El Puente Carretero y el Mercado Armonía son íconos de Santiago del Estero. Hasta la llegada del Ferrocarril, que construyó puentes metálicos, el cruce entre ambas orillas del Río Dulce se hacía en balsa, en bote o nadando; también se podía cruzar “chimpando” en los períodos anuales en que el caudal estaba muy bajo. El Puente Negro ha sido construido para el cruce del tren del Ferrocarril Mitre de Santiago a La Banda. Es un puente exclusivamente ferroviario, aunque eso no quita que arriesgados peatones y pescadores lo hayan usado para pasar de una banda a la otra.

El Puente Carretero es el otro puente metálico que une las dos principales ciudades de nuestra provincia. Ha sido inaugurado el 12 de Febrero de 1.927. Con casi 900 metros de longitud distribuidos en doce tramos. El Puente Carretero es Monumento Histórico Nacional desde el año 2.001.

Este puente ha sido el primero en servir para el paso de transportes terrestres de los que se desplazan por carreteras. La palabra carretera define una ruta que tiene el ancho suficiente para el paso de carretas y en general de carruajes con pares de ruedas sujetas a un eje, distinto a los caminos o picadas que permiten solamente el paso de caminantes o caballos montados. Un camino es angosto; una carretera debe ser ancha.

La palabra carretera se ha mantenido a lo largo de los tiempos, pese a que por las mismas ya no circulan las carretas tiradas por bueyes, mulas o caballos. Por las modernas carreteras se desplazan raudamente toda clase de vehículos automotores de distinto porte y con distintos fines.

En la época en que fue ideada y puesta en práctica la construcción del puente (1.914) circulaban por las carreteras de nuestro país distintos tipos de vehículos y ya se avisoraba como el transporte del futuro tanto al ferrocarril como a los automotores. Un puente ferrovial vendría a unir ambas márgenes del Río Dulce entre Santiago y La Banda.

Hasta la aniquilación de los ferrocarriles entre las décadas de 1.970 y 1.990, en la ciudad de Santiago del Estero, la estación del ferrocarril General Belgrano (ex Ferrocarril Central Córdoba) funcionaba en donde ahora tenemos el Parque Oeste. Desde ahí partían trenes hacia el Sur, para pasar por Loreto y llegar a Frías, donde empalmaban hacia Córdoba o hacia Tucumán. También partían desde esa estación los trenes que en Clodomira combinaban con la línea que unía la provincia de Santa Fe con la de Salta.

“El tren a Clodomira” circulaba por una vía que formaba un gran arco saliendo de la estación mencionada para entrar en el Puente Carretero y pasar por La Banda hacia Clodomira. La línea férrea compartía el puente con el tramo de carretera correspondiente a la Ruta Nacional 64, que va de La Banda a la provincia de Catamarca pasando por la ciudad de Santiago del Estero.

Cuando uno circulaba en ómnibus interurbano u otro vehículo por la cinta asfáltica del puente desde Santiago a La Banda, podía ver a su derecha a los peatones y ciclistas compartiendo una pasarela de poco más de un metro, en la que también se instalaban pescadores. A la izquierda, ocasionalmente se podía ver pasar “el tren a Clodomira” marchando lentamente detrás de un alambrado que separaba las vías de la angosta carretera.

Hace poco más de cuatro años que el Puente Carretero ha dejado de tener las vías del ferrocarril, pues habían pasado a ser vías muertas. Ahora la carretera es más ancha, el puente está pintado de color naranja y ya no falla la iluminación.

El antiguo aspecto del puente, de color aluminizado, con el tren compartiendo el cruce del río con carros, sulkys, autos, camiones y ómnibus, es un buen recuerdo de tiempos idos. El aspecto y funcionalidad actual no le quitan romanticismo al puente que, pese a haber sido muy importante para el ferrocarril, fue llamado Carretero desde un principio, como una premonición de lo que sería casi un siglo después.

Pocos kilómetros aguas abajo, el “Puente Nuevo” es la otra opción para cruzar el río. Cada uno de los puentes santiagueños tiene su belleza.

El Mercado Armonía es otro de los monumentos tradicionales de nuestra ciudad. Fue fundado el 15 de Febrero de 1.936, en pleno centro de la ciudad de Santiago del Estero, a una cuadra de la Plaza Libertad y también a una cuadra de la Avenida Belgrano.

En el Mercado Armonía podemos comprar frutas, verduras, comidas, pan, carne, productos regionales y artesanías. En la parte exterior hay distintos comercios, especialmente tiendas y zapaterías. Es un punto de referencia de nuestra ciudad y un punto de encuentros. Diariamente el mercado es visitado por miles de vecinos de la ciudad o visitantes de otras ciudades y otras provincias.

Los puestos de comidas son un lugar adecuado para la conversación. La gente que va al mercado para hacer sus compras del día, generalmente hace su pausa para beber y comer algo compartido con una amistad antes de volver a la casa.

Uno de los primeros integrantes del Alero Quichua Santiagueño, “Canquita” Orellana, tiene en el Mercado Armonía su puesto de venta de comidas rápidas para llevar o consumir en la barra. El puesto de Canquita es un lugar donde uno puede encontrar a nostalgiosos de otras épocas de la ciudad y del Alero. Es casi una obligación el intercambio de algunas palabras en quichua con alguno de los parroquianos o con el atareado dueño del local.

Carlos Orieta, cantor, autor y compositor folclórico, integrante del Alero Quichua Santiagueño, también supo tener en el mercado su puesto donde preparaba y vendía comidas para llevar. El puesto de Carlitos era un buen lugar para saber novedades de la gente del Alero y del folclore santiagueño en general. Carlos Orieta ha sido de los primeros integrantes del trío Los Fogoneros y estuvo cantando en el conjunto hasta pocas horas antes de su temprano fallecimiento.

Uno entra en el Mercado Armonía y se encuentra con un Santiago del Estero atemporal. Subiendo por la escalera mecánica puede encontrar funcionando emisoras de Frecuencia Modulada que tienen sus estudios en el primer piso. Un poco más allá encontrará productos regionales y artesanías, entre las que están los bombos y cajas vidaleras hechas por manos criollas que prolijamente han trabajado la madera y los cueros.

En la planta baja también hay artesanías, productos regionales y una gran cantidad de verdulerías, carnicerías y puestos de comidas. En todos ellos el contacto humano es intenso, con las rápidas ventas matizadas por algún comentario, una risa o el canturreo de la música del pago.

Caminando por el Mercado Armonía vemos un ameno presente cobijado bajo el techo junto a los recuerdos del pasado y un prometedor futuro. Debajo de la alta bóveda del mercado hay mucha gente trabajando, comprando o paseando. Por ahí se escucha a alguien que canta: “Si pasas por mi provincia con tu familia, viajero, verás qué lindo es el río desde el Puente Carretero”.

12 de Febrero de 2.013.