Dice Agustín Carabajal en De Los Lagos, chacarera con música de su hermano Carlos. “Bendita esta chacarera, igual que atajacaminos”, dice Saturnino Martínez en la chacarera La Ñan Árcaj, con música de Canqui Chazarreta.   

En quichua, ñan significa camino. Árcaj es quien ataja, atajante, que realiza la acción de atajar, pues árcay es el verbo atajar. El ñan árcaj es una avecita llamada “atajacaminos”. En el registro de SADAIC, la chacarera La ñan árcaj tiene como nombre alternativo La Atajacaminos.

El atajacaminos es un ave de hábitos nocturnos. Su plumaje tiene un color similar al de la corteza de los árboles o del suelo seco. Tiene ojos grandes y la boca muy ancha, que le permite capturar insectos en pleno vuelo. A simple vista, un ñan árcaj puede parecer una golondrina grande. Su canto es un gorjeo muy bonito.

Las patas del atajacaminos son muy cortitas, así que cuando uno ve al ave posada en el suelo, puede creer que está echada. Así, posado a ras del piso en un camino, el animalito es prácticamente invisible. El atajacaminos parece confiar en su mimetismo, pues si alguien se acerca caminando para pasar por donde está el ave, ésta se queda en el suelo hasta que, al ver que quien viene no se desvía, asciende en un vuelo vertical rápido. Esta acción, como si quisiera impedir el paso de la gente, es el origen de su nombre en gran parte del continente.

Al ver que este animalito parece estar cuidando los senderos, ha sido llamado atajacaminos o aguaitacaminos en distintas regiones. Recordemos que el verbo “aguaitar”, poco usado actualmente, se refiere a la acción de esperar, en ocasiones con actitud de acecho. Otros nombres dados al ñan árcaj son: Dormilón, añapero, chotacabra. Se lo puede encontrar prácticamente en todo el continente americano.   

Durante casi todo el día, el atajacaminos duerme en alguna rama baja o en el suelo protegido por ramas bajas. Al atardecer, se posa en un sendero y espera que aparezcan los insectos voladores que empiezan a andar en esos momentos. Cuando el ave ve “bichitos” volando arriba de él, hace un vuelo vertical corto y rápido, casi como un salto, y vuelve a quedar con aspecto de echado en el suelo. En el breve vuelo, abrió la boca para capturar varios insectos; al aterrizar, ya los ha tragado.

El atajacaminos es uno de los animales que controlan la población de insectos en campos y bosques. Su rápido despegue vertical lo salva de ser pisado por seres humanos o caballos. Pueden morir atropellados cuando cruzan una ruta en vuelo bajo y los sorrende un automotor rápido. Los animales aún no terminan de adaptarse a la circulación de vehículos automotores.

Una creencia popular dice que, si uno come un atajacaminos, será desde entonces una persona somnolienta y con necesidad de dormir muchas horas más que lo normal. No se escuchó ningún comentario de alguien que haya comido carne de atajacaminos preparada de algún modo. Al ser un ave que parece tan confiada, posiblemente sería fácil de cazar, y su faenamiento sería como el de cualquier otra ave pero, en vista de su escaso tamaño, sería de muy poco rendimiento para quien quisiera alimentarse. El atajacaminos es más útil devorando insectos que puesto a cocinarse.

De más está decir que, en caso de incendio forestal, el ñan árcaj va a ser una de las víctimas fatales. Hay que  evitar cualquier acción que pueda iniciar un fuego en el bosque, en cualquier lugar o época del año. Causar un incendio forestal es un acto criminal y un gran pecado contra la vida en el mundo en que vivimos. En muchas ocasiones, el ser humano entra a los bosques para hacer daño, queriendo o sin querer; posiblemente es por eso que el ñan árcaj o atajacaminos se mueve como queriendo impedir el paso de la gente.

20 de Enero de 2026.